Il ciclo dell'acqua determinato dall'evaporazione e dalle precipitazioni piovose, mette a disposizione dell'uomo una stroardinaria fonte energetica rinnovabile. Si tratta dell'energia idrica, che nasce dal movimento di grandi quantità d'acqua; è l'unica tra le fonti rinnovabili a essere sfruttata ormai da migliaia di anni . I Greci e i Romani già usavano semplici mulini ad acqua per macinare il grano. Nel medioevo lo sfruttamento dell'energia idraulica si diffuse con la ruota ad acqua, una specie di mulino che serviva per sollavare l'acqua. Un progresso tecnico di enormi proporzioni si è avuto alla fine dell'800 in seguito all'evoluzione della ruota indraulica in turbina cioè un apparecchio capace di trasformare l'energia cinetica dell'acqua corrente in lavoro meccanico.
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